Leven op Mars? Verkenner Perseverance moet naar sporen zoeken…

Mars verkrijgt vanavond opnieuw bezoek…
door Tsenne Kikke - donderdag 18 februari 2021 17:09

In 2012 landde Marsrover Curiosity op de rode planeet. Het wagentje rijdt daar nog altijd rond. Curiosity toonde aan dat er op Mars organische moleculen voorkwamen, vond er geen bewijs voor leven, maar wel dat er in de krater Gale ooit leven mogelijk is geweest.

Straks om 21.55 uur onze tijd is het weeral zover. Dan laat NASA de onbemande verkenner Perseverance (Volharding) landen voor een nieuwe zoektocht naar sporen van leven op de rode planeet. Die moet om 21.44 uur neerkomen, maar het signaal zal ons pas 11 minuten later bereiken, om 21.55 uur dus. Als alles goed gaat, zal Perseverance al de vijfde Amerikaanse verkenner op Mars zijn, na Sojourner, Spirit, Opportunity en Curiosity.

De Perseverance nadert dus het einde van zijn trip van 470 miljoen kilometer naar Mars; een reis, die zeven maanden duurde. Doe het maar eens na! Straks moet de verkenner veilig landen in de Jezerokrater, een lang verdwenen bedding van een meer op de rode planeet.

‘7 minutes of terror'

Voor het zover is, schiet de sonde met een snelheid van ongeveer 20.000 kilometer per uur de dunne dampkring van Mars in. Zeven minuten later moet hij, bungelend aan een parachute, aan ongeveer 3 kilometer per uur het laatste stukje naar beneden zakken. In het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena nabij Los Angeles zullen ze hun adem inhouden, zeker voor die ondraaglijk spannende laatste “zeven minuten van terreur”.

"Er zijn een stuk of 60 explosieve bouten die allemaal op het juiste moment en in de juiste volgorde moeten afgaan. De parachute moet eruit, het hitteschild moet er vanaf. Dat moet allemaal op het juiste moment gebeuren en dat maakt het zo spannend. Je krijgt geen herkansing. Het werkt, of het werkt niet."

Maar ze zijn daar optimistisch dat de zes wielen van Perseverance zich veilig zullen neerpoten op een vlak stuk bij de oude rivierdelta, naast torenhoge kliffen. Als de landing slaagt, zou er al snel een eerste beeld vanop de Marsbodem moeten volgen.

De Perseverance is het meest geavanceerde astrobiologische laboratorium ooit dat vanop de aarde gelanceerd is. Hij is groter en gesofisticeerder dan zijn vier voorgangers. De werkplek van de Perseverance op de rode planeet wordt de krater Jezero. Miljarden jaren geleden, toen op Mars water zou hebben gestroomd, mondde daarin mogelijk een rivier uit in een meer. De Marsrover moet nagaan of in de krater nog oude sporen van leven te vinden zijn. Perseverance moet, onder meer, stalen van Marsstenen verzamelen om ze op aarde te laten onderzoeken. Er staan al twee toekomstige missies ingepland om de monsters in het volgende decennium terug naar NASA te sturen.

Op eerste zicht ziet Mars er niet al te gezond uit...

Buitenaardse helikopter

Perseverance heeft ook een speciale reisgenoot aan boord: de eerste buitenaardse helikopter. Die heet Ingenuity (Vindingrijkheid), is bijna een meter hoog en weegt ongeveer 2 kilo. De kleine helikopter moet ongeveer vijf keer rondvliegen op Mars, telkens enkele honderden meters verder. Het is vooral bedoeld om de technologie te testen. Als de Ingenuity werkt, kunnen helikopters helpen om een buitenaardse bestemming veel sneller te verkennen.

Het zal gaan om de eerste gemotoriseerde, gecontroleerde vlucht op een andere planeet. De helikopter moet onder meer zien om te gaan met de lage luchtdruk. De luchtdruk op het oppervlak van Mars is te vergelijken met de druk op 30 kilometer hoogte op aarde. Zo hoog kunnen aardse helikopters niet vliegen.

Verder wordt ook een toestel uitgetest dat koolstofdioxide uit de atmosfeer van Mars moet omzetten in zuivere zuurstof. En nog aan boord: een weerstation, 19 camera’s en ook twee microfoons om meer zintuiglijke diepte te geven aan de beelden van Perseverance, zo hoopt NASA.

Hopelijk loopt het van een leien dakje...

Derde missie in paar dagen tijd

Deze missie van de ruim 2 miljard euro kostende rover is van groot belang voor NASA, dat de laatste jaren hoog inzet op Marsonderzoek en bemande missies ver in de ruimte.

Het is wel de derde missie in enkele dagen tijd die bij Mars arriveert. Vorige week kwamen sondes uit China en de Verenigde Arabische Emiraten in een baan rond de planeet. De Chinese verkenner moet over een paar maanden op Mars landen. Dat de drie missies tegelijk aankomen, komt doordat ze ongeveer gelijktijdig zijn gelanceerd, eind juli vorig jaar. Dat heeft te maken met de banen van de aarde en Mars rond de zon.

Een keer in de twee jaar staan de twee planeten dicht bij elkaar, en dat is het ideale moment om de lange en moeilijke oversteek te maken. De eerstvolgende is in september volgend jaar en dan moet een Europees-Russische verkenner naar Mars vertrekken.

"Vind mensen, die in zichzelf zowel de motivatie als de aangeboren drijfveer hebben om aan hun Innerlijke Zelf te werken, en we zullen hen gidsen."

Stuur wel geen eenden naar de arendenschool.