Brokstukken van een meteoriet hebben deze ochtend de bewoners van het Russische Oeralgebied opgeschrikt. De ongeveer 10 ton wegende meteoriet bewoog zich aan een snelheid van ongeveer 54.000 kilometer per uur. Maar een luchtafweersyteem van het Russische leger had vanuit Urzhumka een salvo afgevuurd, waardoor de meteoriet in stukken uiteenspatte.
Sommigen dachten onmiddellijk aan een invasie van aliens. Anderen dachten dan weer, dat niet het Russische leger, maar een ufo de meteoriet had verpulverd.
Minstens 500 mensen zijn gewond geraakt, vooral door het glas van stuk gesprongen ramen. Het precieze cijfer van het aantal gewonden is nog steeds onduidelijk, maar de schattingen blijven oplopen. De gouverneur van Chelyabinsk Mikhail Yurevitch spreekt nu al over 950 mensen met lichte verwondingen. Bijna 3.000 gebouwen in Chelyabinsk hebben ernstige averij opgelopen door de schokgolf die de meteorietenregen veroorzaakte. Daarbij 34 ziekenhuizen en 361 scholen. In de binnenstad alleen al is zeker 100.000 m² aan ramen gesneuveld.
Momenteel zijn wetenschappers en soldaten in stralingspakken een krater van ongeveer acht meter aan het onderzoeken aan de oevers van het Chebarkul-meer. In de buurt zijn er talrijke fragmenten gevonden met een diameter van een halve tot 1 centimeter. Wat resteert van de meteoriet, die wellicht een keer of negen uit elkaar spatte, kwam neer in zes gebieden, zijnde: Emanzhelinsk, Etkulskom, Kopeisk, Korkino, Yuzhnouralsk en Chelyabinsk.
Ook vandaag zal omstreeks 20.25 uur een asteroïde dichter dan ooit langs onze Aarde voorbijscheren. Er bestaat geen gevaar dat planetoïde, 2012 DA14 genaamd, onze planeet zal raken, maar signalen tussen satellieten kunnen wel onderbroken worden. Het is dus niet uitgesloten dat hier en daar televisies storingen zullen ondervinden.
Mocht een asteroïde van deze omvang wél inslaan op onze planeet, dan zou het een stad ter grootte van Londen kunnen vernietigen en evenveel schade aanrichten als duizend atoombommen die Hiroshima indertijd troffen. NASA stelt ons gerust en zegt nog eens dat er geen gevaar is voor een botsing. De kans op een impact komt echter maar tussen de 100.000 en 200.000 jaar voor.
Nabericht: Wetenschappers van de federale universiteit van de Oeral, die ter plaatse waren gestuurd, zeggen echter een vijftigtal kleine fragmenten gevonden te hebben nabij het meer. Volgens de leider van de expeditie, Viktor Grochovskij, behoort de meteoriet tot de klasse van chondrieten. De gevonden fragmenten bestaan voor 10 procent uit ijzer. Zij stuurden hun vondsten naar de stad Jekaterinenburg.
Bovendien brengt het voorval hernieuwde aandacht voor een ambitieus transatlantisch project dat via menselijke interventie beoogt om een hemellichaam uit koers te slaan en de Aarde in de toekomst te beschermen voor kosmische inslagen.
Wetenschappers van de Johns Hopkins universiteit willen een ruimtetuig afsturen op dubbelplanetoïde Didymos op het moment dat het hemellichaam relatief dicht langs de Aarde scheert.
Er is zowel een wetenschappelijk als een defensief aspect aan het AIDA-project (Asteroid Impact and Deflection Assessment) verklaarde teamleider Andy Cheng. Hij ontwikkelde een goedkopere test om een botsing met een asteroïde uit te lokken in een poging om het oorspronkelijke Europese plan, toen nog 'Don Quichot' genaamd, nieuw leven in te blazen. Om aan te geven hoe miniem de kansen op succes waren, werd het project toentertijd vernoemd naar het idealistische hoofdpersonage, dat voortdurend tegen windmolens vocht, uit de roman van Cervantes.
Het onderzoek krijgt nu de uitdrukkelijke steun van de NASA en de ESA. Indien het plan daadwerkelijk uitgevoerd wordt, dan zal de NASA het team van Cheng niet alleen financieel steunen maar ook helpen met de lancering van het projectiel 'DART' (Double Asteroid Redirection Test). De Europese Ruimtevaartorganisatie van haar kant engageert zich om eveneens ruimtesonde 'AIM' (Asteroid Impact Monitor) te lanceren zodat de impact en de gevolgen van de botsing in kaart kunnen gebracht worden.
De verdediging van de Aarde tegen asteroïden werd dus dankzij de verwoestende inslag van de meteoriet in de Russische Oeral. In totaal raakten 3.000 huizen in zes steden beschadigd en 1.200 mensen gewond. Het was daarmee de grootste ramp door een vallend hemellichaam in de afgelopen 100 jaar. Experts vergeleken de impact van de explosie met die van een kernbom.
De inslag bewijst dat de ruimte heel wat gevaren kan inhouden voor de mensheid. Een meteoriet zou op termijn hele steden kunnen van de kaart vegen. Wetenschappers houden een asteroïde immers verantwoordelijk voor de uitroeiing van de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden.
Indien alles volgens plan verloopt, moet de missie doorgaan in 2022. Dat jaar nadert 'Didymos' - Grieks voor 'tweeling' - bestaande uit twee porreuze hemellichamen met afmetingen van circa 800 en 150 meter, de Aarde tot op een afstand van 'slechts' elf miljoen kilometer. Dan wordt projectiel DART afgevuurd met een snelheid van 6,25 kilometer per seconde op de kleinste van de twee planetoïden om Didymos van zijn baan te doen afwijken. Een tweede ruimtetuig AIM zal de krater veroorzaakt door de inslag opmeten en de gevolgen nagaan.
