Over vergrijzing gesproken... Stel je eens voor dat je zo oud als Methusalem zou kunnen worden. Is dat één van jouw wensen? Wel, houdt het nog eventjes vol want wetenschappers zijn momenteel met een onderzoek bezig teneinde aan de weet te komen hoe een mens ooit zo oud als een Methusalem zou kunnen worden.
Tijgers en leeuwen, bijvoorbeeld, zijn wel sterke dieren, maar sterven jong. Anders is het gesteld met wezens wiens stofwisseling zeer traag verloopt. Om die reden alleen al is mediteren een goede zaak. Met andere woorden: hoe minder energie je verbruikt en hoe evenwichter je leeft, hoe ouder je kunt worden. Voorbeelden hiervan vinden we uitgebreid in de wereld van Moeder Natuur.
Zo lijkt de evolutie slakken met een lager stofwisselingsniveau te bevoordelen. Of deze slakken ook trager kruipen, is nog niet zeker. Maar hoe minder energie een dier in rust verbruikt, hoe meer er over is voor overleving en voortplanting. Twee Chileense biologen van de Southern University of Chile testten deze hypothese uit bij kleine wijngaardslakken (Helix aspersa). Zij vonden dat na zeven maanden niet de grootste slakken nog in leven waren, maar die met een tragere stofwisseling. Het lijkt erop dat een lager stofwisselingsniveau evolutionair bevoordeeld wordt.
Aan het begin van hun 'energieverbruik-langer leven'-hypothese experiment maten de biologen 100 slakken op, waarna ze het stofwisselingsniveau van de diertjes bepaalden door te meten hoeveel CO2 elke slak in rust uitademende. Het stofwisselingsniveau in rust vormt een maat voor de minimale energie die een dier nodig heeft om in leven te blijven.
Na zeven maanden keken de onderzoekers welke slakken nog leefden, en welke dood waren. Er bleek geen verband met de lichaamsgrootte, wel bleek bij de overlevende slakken het stofwisselingsniveau gemiddeld 20 procent lager lag dan bij hun dode soortgenoten. Een tragere stofwisseling zou ervoor zorgen dat er minder onderhoud nodig is aan het lichaam, waardoor energie wordt uitgespaard voor groei, voortplanting en overleving. De evolutie lijkt door natuurlijke selectie op een lager stofwisselingsniveau aan te sturen.
De twee biologen willen nu weten of een tragere stofwisseling bij slakken samenhangt met een lagere snelheid van voortbewegen. Is er een positief verband, dan zorgt de evolutie er op termijn voor dat slakken niet alleen trager gaan verteren, maar ook langzamer gaan kruipen.
Neem de Noordkromp (Arctica islandica), bijvoorbeeld, een in zee levend tweekleppig weekdier uit de familie Krompen (Arcticidae). Een Noordkromp, opgevist in de IJslandse kustwateren in 2006, blijkt het oudste nu nog levende dier te zijn. De leeftijd van het dier, bepaald door de jaarlijkse groeilijnen te tellen, ligt tussen de 405 en 410 jaar. Volgens het 'Guinness Book of Records' is het bestaande record voor het langst levende dier een 220 jaar oude Noordkromp, verzameld in 1982 bij de Amerikaanse kust.
Harriet is een ander voorbeeld. Harriet stierf op 23 juni 2006 op een leeftijd van 176 jaar. Harriet - zo wordt aangenomen - was een van de drie landschildpadden die de natuurkundige Charles Darwin in 1835 meebracht van de Galapagos Eilanden.
Darwins schip, 'The Beagle', had enkele tientallen schildpadden aan boord, maar de meeste exemplaren werden op de terugreis naar Engeland ... opgegeten. In de waan dat het om drie mannetjes ging, kregen de overlevenden de namen Tom, Dick en Harry.
Omdat de Engelse winters hen te koud bleken, werd het trio in 1842 naar Australië gebracht, waar ze onderdak kregen in de Botanische Tuinen van Brisbane. Dick stierf kort nadien, terwijl Tom het tot in 1929 uithield.
Toen Harry in 1952 verhuisde naar het nabijgelegen wildlife park van zoöloog David Fleay, wees nader onderzoek uit dat hij eigenlijk een vrouwtje was. Vanaf toen ging ze als Harriet door het leven. Sedert 1988 verbleef de kranige dame in het 'Queensland Reptile Park', het reptielencentrum van de 'Australia Zoo'.
Harriet, die een van de grootste attracties van de zoo was, beschikte over een ruim terrein met een modderbad en een verwarmde grot. De bejaarde, die meer dan 150 kilo woog, leefde op een vegetarisch dieet van courgettes, selder en groene bonen.
Een mogelijk moraal van het verhaal: zorg voor een trage stofwisseling, mediteer, doe aan Tai Chi of Qigong, vermijd stress en bouw een onzichtbaar, mentaal schild rondom je heen vooraleer jouw aura te vermengen met die van anderen - en, lieg over jouw leeftijd totdat iedereen dé waarheid ziet.
Velen onder ons zien verouderen als een probleem. Spreek met hen dus niet over het thema 'ouder worden'. Maar..., terug naar onze basisvraag: Stel je eens voor dat je zo oud als Metusalem zou kunnen worden, namelijk 969 jaar, en er dan ook zo oud zult uitzien?... Ben jij kandidaat?
Nota: De meeste blogs en afbeeldingen uit 2009 werden achteraf verwijderd, omdat ze verouderd waren en teveel schijfruimte in beslag namen.