We kennen deze man nog niet, maar je moet al serieus veel 'volgelingen' hebben om het Sportpaleis te vullen. Voor de in Israel geboren Canadees, de 55-jarige Benny Hinn, lijkt dat geen probleem. De televisiepredikant huurde de evenementenhal twee dagen af, en wel voor begin mei, voor een weekendje boordevol gevuld met mirakels.
Hij is getrouwd met Suzanne Harthern en woont in Dana Point, Californië. Hinn is opgegroeid binnen de Grieks-orthodoxe Kerk. Op jonge leeftijd emigreerde hij met zijn ouders naar Toronto, Canada. Tijdens zijn middelbare schooltijd maakte hij kennis met de charismatische beweging. In december bezocht hij in Pittsburgh een genezingsdienst van evangeliste Kathryn Kuhlman, iets wat grote indruk op hem maakte.
Volgens Hinn heeft zij een grote invloed op zijn leven gehad, al heeft hij haar nooit persoonlijk ontmoet. In deze tijd begon Hinn zelf ook te spreken en won snel aan bekendheid. Een van zijn belangrijkste kenmerken is het zogeheten 'vallen in de Geest', een verschijnsel dat ook bij Kuhlman veelvuldig plaatsvond. Inmiddels is Hinn vooral bekend van zijn wereldwijde massale genezingsbijeenkomsten die 'crusades' worden genoemd. In zijn dagelijkse televisieprogramma komen de hoogtepunten voorbij van mensen die op wonderbaarlijke wijze zouden zijn genezen. In 1983 startte Hinn een eigen kerk in Florida, het Orlando Christian Center. Vandaag de dag heeft deze kerk meer dan tienduizend leden. In 1999 droeg Hinn deze kerk over aan een zekere Clint Brown.
Hinn is een van de meer omstreden predikers binnen de Pinksterbeweging: een deel draagt hem op handen, een ander deel is terughoudender, tot uiterst kritisch. Enkele verwijten die aan hem worden gericht, zijn onder andere:
- Hinn zou diverse 'profetische' woorden hebben gesproken die niet zijn uitgekomen. Zo heeft hij beweerd dat de Cubaanse leider Fidel Castro al in de jaren '90 zou overlijden.
- Hinn heeft diverse uitspraken over de Heilige Geest en de Drie-eenheid gedaan die hem op kritiek van theologen is komen te staan.
- In diverse gevallen waar Hinn claimt dat mensen genezen zijn, zou dit niet het geval zijn. Onder andere de Amerikaanse zender CBS heeft hier onderzoek naar gedaan. Ook verschillende claims over bezoekersaantallen en bekeerlingen zouden niet kloppen. Zo claimde Hinns organisatie bij een bezoek aan India in 2005 dat er zeven miljoen hindoes de campagne hadden bezocht. Volgens de lokale autoriteiten waren dit 'slechts' 300.000 mensen.
- Hinn zou geen financiële openheid van zaken geven en aan zelfverrijking doen. Zo ontvangt zijn organisatie bijna 100 miljoen euro aan giften zonder dat er enige controle op zou zijn. Het bezit van een privé-vliegtuig en een huis van 8.5 miljoen dollar wordt hem door velen kwalijk genomen.
Benny Hinn verschijnt in de Scheldestad met een missie. De Canadees is er van overtuigd dat hij van God zelf de opdracht kreeg om mirakels te verrichten. Dat doet hij met name in de Verenigde Staten, waar zijn dramatische televisieshows door miljoenen kijkers gevolgd worden. Maar ook hier in Europa krijgt hij stilaan voet aan de grond. Met zijn 'Miracle Crusades' vult hij regelmatig sportstadia en andere grote zalen. Op het eerste zicht moet die man dan tóch iets goeds doen, ondanks de vele kritiek - of, is hij een geslepen charlatan?
Duizenden gelovigen - of goedgelovigen, misschien - komen samen om zich door Hinn te laten genezen, vaak door een simpele handoplegging en met de nodige kreten en lofbetuigingen aan de Heer. Een cameraploeg volgt Hinn en schiet beelden voor zijn televisieprogramma dat vervolgens aan tal van kleine en grote zenders verkocht wordt. De kijkcijfers zijn goed, ondanks de vaak lukrake voorspellingen van Hinn. Zo meende ook hij dat God in 1995 alle Amerikaanse homo's van de kaart zou vegen en dat de Amerikaanse oostkust nog voor 2000 door een aardbeving zou verwoest worden.
Bovenal is Hinn naar het schijnt een slimme zakenman die zijn kerk runt als een echt bedrijf. Regelmatig wordt er personeel aan de deur gezet om te besparen en in de jaren '90 ging hij zelfs een fusie aan met een andere kerk. Dat alles zonder één dollar belastingen te betalen, want kerken zijn in de VS belastingsvrij.
Zijn zaken draaien goed, maar ze mogen niet altijd het daglicht zien, beweert men. Drie jaar terug doken de eerste verhalen op over 'buitensporige inkomsten' en een poepchique levensstijl. Van Hinn is onder meer geweten dat hij een huis met 7 slaapkamers en 8 badkamers bewoont. Kostprijs: 10 miljoen dollar. Bovendien bezit hij een privéjet die hem bij aankoop 36 miljoen dollar kostte en sindsdien 600.000 dollar per jaar aan onderhoudskosten opslorpt. Het is dan ook niet verwonderlijk te horen dat hij op de kap van goedgelovige mensen zo'n 200 mijoen dollar per jaar binnenrijft. Zelfs nog nadat hij door NBC Dateline werd ontmaskerd.
Hinn maakt van dat laatste geen geheim en vraagt zelfs openlijk om donaties. Het vliegtuig moet immers dienen om zijn boodschap nog sneller te kunnen verspreiden. Ondertussen logeert hij steevast in dure hotelkamers en suites van 1.000 tot 3.000 dollar per nacht. Van tijd tot tijd gaat hij shoppen in het mondaine Beverly Hills waar hij zich nieuwe outfits van Versace en Louis Vuitton aanschaft. In totaal zou Hinn al zo'n 100 miljoen dollar aan giften ontvangen hebben.
Een interview met de Australische 60 minutes...
Nabericht: En jawel, het Antwerpse Sportpaleis zat nokvol...
Nota: Afbeeldingen en talrijke artikelen uit 2008 werden achteraf verwijderd, omdat ze verouderd waren - of, ze namen teveel schijfruimte in beslag.